LTH tar ledande position inom forskningen kring inhalationsläkemedel

Inhalationsteknologi har länge varit en paradgren inom svensk läkemedelsindustri, men trots att det bedrivits en ansenlig mängd forskning inom området återstår mycket att göra för att fullt ut förstå detta komplexa område. Nu vill LTH och Institutionen för livsmedelsteknik – med hjälp av en adjungerad professor i inhalationsteknologi – gå djupare i forskningen och stärka banden mellan industri och akademi. 

Kyrre Thalberg, kemiingenjör från LTH med forskarstudier i fysikalisk kemi och 30 års erfarenhet av forskning och utveckling inom inhalationsteknologi, lär vara som klippt och skuren för uppgiften.

Grunden lades på Draco i Lund

Grunden för Sveriges starka position inom inhalationsteknologi lades på 1970- och 80-talen på Draco i Lund, som var en del av Astrakoncernen. Framgångssagan tog verklig fart med lanseringen TurbuhalerÒ, en pulverinhalator för astmatiker. Fortfarande spelar inhalationsteknologi en betydande roll för både Astra Zeneca och Sverige, och idag finns ett tjugotal företag i Skåne med specialistkompetens inom inhalation. 

Vid ett flertal sjukdomar finns stora vinster att göra genom att leverera läkemedel direkt till lungorna. Framför allt gäller detta vid lungsjukdomar som astma och KOL (kronisk obstruktiv lungsjukdom). Men ett snabbt, systemiskt upptag i kroppen kan också användas för att leverera peptider, vacciner och protein via lungorna. Insulin är ett litet protein och ett exempel på ett läkemedel som tack vare ny teknik kan inhaleras. 

Små och krävande partiklar

Inhalationstekniken är dock ytterst utmanande, eftersom de aerosolpartiklar som en patient ska andas in behöver vara mellan en och fem mikrometer i diameter – alltså 0,001 till 0,005 millimeter i diameter – om de ska ha möjlighet att nå fram till lungorna.

När partiklar är så små att de knappast påverkas av gravitationen är de besvärliga att hantera och behöver formuleras på kluriga sätt. Dessutom behövs en inhalator som doserar exakt rätt mängd och är lätt att använda för patienten. 

Komma vidare – till nytta för patienten

Marie Wahlgren, professor i läkemedelsteknologi vid LTH, pekar tillsammans med Kyrre Thalberg ut tre områden som är särskilt viktiga för att utveckla forskningen kring inhalationsteknologi på LTH:

1. Ökat samarbete mellan universitetet och företagen i branschen. Den medicinska forskningen kring andningsvägarnas sjukdomar har bedrivits i tätt samarbete mellan företagen och universitetssjukhusen. Men vad gäller den tekniska biten har forskning och utveckling hittills hållits inom företagen. Över lag har det varit tunnsått med samarbeten kring just inhalationsteknologi, så här finns möjlighet till synergieffekter när företagens spetskompetens matchas med akademisk expertis. 
2. Engagera studenter för att säkra återväxten till området. Det är viktigt att visa studenterna att Sverige är världsledande inom inhalationsteknologi, och att området ger goda framtidsmöjligheter. Signalerna från företagen i regionen är att efterfrågan på kompetens är stor. En förhoppning är att fler LTH-studenter framöver ska kunna göra sina examensarbeten inom ämnet, i samarbete med industrin.
3. Behålla Sveriges ledande position inom inhalationsteknologi genom fördjupad forskning. En stor del av forskningen och utvecklingen kring inhalationsprodukter präglas fortfarande av ”trial and error”. Genom att kompetens från industrin nu kan berika LTH har fakulteten möjligheten att ta ledartröjan när det gäller att bättre förstå inhalationsformuleringar och kunna förutse hur mycket av läkemedlet i en inhalationsprodukt som kan nå till lungorna. 

Kyrre Thalberg kommer att arbeta med så kallade predikationsmodeller, närmare bestämt digitala modeller som kan förutsäga hur formulering och inhalator samverkar vid olika inhalationsflöden och hur stor del av läkemedlet som kommer att nå och lungan. Om läkemedlet ska nå fram till lungan och göra nytta för patienten måste allt stämma – i alla led. 

Nya kontaktytor

I december 2021 arrangerades en kickoff för det nya forskningsområdet. Ett tiotal representanter från inhalationsteknikföretag i regionen sammanstrålade med forskare från Lunds universitet (Livsmedelsteknik, Kemiteknik, Fysikalisk kemi och Biokemi) och forskare från Research Institute of Sweden, RISE, allt för att etablera nya kontakter mellan industri och akademi och identifiera nya, möjliga samarbeten. 

Företagen presenterade mål och visioner för framtiden, och visade att inhalationsteknologi är ett område som utvecklas snabbt och där behovet av ny kompetens och innovativt tänkande är stort. 

Ingenjörerna behövs i industrin

Orest Lastow, grundare av företaget Iconovo AB som från starten 2013 vuxit kraftigt och nu har 32 anställda, var en av dem som presenterade sitt företag. Under diskussionen svarade han på frågan om vad han önskar sig från akademins sida. 

– Vi behöver ingenjörer som har kompetens inom både kemi och maskinteknik. Framför allt behöver vi dem som kan mekanisk konstruktion och strömningsmodellering i kombination med fysikalisk kemi, pulverteknik och läkemedel.